Шаг к звездам [= Вспышка] - Андрей Ливадный

— Кто ты такой? — ворвался в его мысли голос старика. — Охотник за нейрочипами?

— Нет.

— НЕТ? — Старик резко обернулся. — А он?

— Это мой проводник.

— Куда и зачем ты шел?

Это уже походило на допрос, но у Антона не оставалось иного выхода, кроме как ответить честно и прямо:

— Мне необходим вход на подземные уровни «Орлиного Гнезда». Могу я рассчитывать на такую услугу?

— Нет. — Старик развернулся, явно намереваясь уходить.

— Почему? — Антон силой остановил его, удержав за плечо.

— Потому что я сомневаюсь, что ты отличаешься от тех подонков, которые сначала построили все это, — он выразительно мотнул головой в сторону руин, — а затем бросили нас подыхать тут наедине с машинами. Думаешь, хоть одна тварь вроде твоего «проводника» хоть раз попыталась помочь людям, погибающим тут? НЕТ. Они боятся потерять доход, боятся раскрыть тайну этого чудовищного города… А здесь рождаются и умирают дети… — упавшим голосом добавил он. — Природу не остановить…

— Разве вы не могли уйти сами?

— Как? Через километровую пропасть? Или по отвесным скалам? Сюда даже птицы не залетают…

— Связь тоже не работает?

Старик отрицательно покачал головой.

— Здесь правят машины, — угрюмо пояснил он. — Существуют генераторы электромагнитных помех, которые глушат любой сигнал.

— Машины? — переспросил Антон. — А как же они допускают сюда охотников за нейрочипами?

Старик лишь пожал плечами.

— Не знаю. Наверное, не все в их власти.

Антон чувствовал: что-то здесь не сходится.

Не могло на протяжении многих лет сохраняться полное забвение этого места, если уж сюда проторили тропку «черные археологи». Кто-то из них рано или поздно должен был проболтаться о существовании «Орлиного Гнезда».

Он резко повернулся, отыскал взглядом отсеченную лазерным лучом голову Виктора и, сделав над собой усилие, подошел ближе.

Крови не было, вишневый луч моментально прижег рану, но Антон все же присел, рассматривая обрубок шеи.

Сквозь металлические позвонки виднелся искрящийся на неярком свету торец оптико-волоконного кабеля.

Он жестом подозвал старика и молча указал на обрубок шеи.

— Вот почему они никогда не помогали вам.

Все встало на свои места, теперь он понял, почему с такой легкостью смог убедить «Виктора» взять его с собой. Его пустили сюда с единственной целью — убить. Ликвидировать человека, произнесшего вслух словосочетание «Орлиное Гнездо», которое являлось не паролем, как наивно полагал Антон, а формулировкой смертного приговора.

Они пришли отсюда, чтобы смешаться с людьми и постепенно, исподволь внедрить эти удобные, комфортные устройства, приучить отдельные разумы к прямому взаимодействию с нейрочипами, а потом, наверное, пойти дальше: открыть клиники трансплантации, изменить законы и медленно уподобить людей себе — благо время для них не играло никакой роли.

Антон обернулся, встретился взглядом со стариком и прочитал в его глазах немой, настороженный вопрос.

Что ж… Эта проблема решалась просто.

Он молча вытащил нож и спокойно провел глубокий надрез на тыльной стороне левой ладони.

Кровь капельками выступила через порез и тут же начала стекать на землю, смешиваясь со струями дождя.

Губы старика дрогнули.

— Ты подарил мне надежду… Пойдем. Я попробую помочь тебе.

Они в молчании прошли целый квартал руин, когда внезапно заработал коммуникатор Антона.

Тонкий писк прибора заставил его вздрогнуть и остановиться, девочка заинтересованно вскинула взгляд, а старик опять нахмурился, по привычке подозревая все и вся.

— Не беспокойся. — Антон коснулся сенсора, но на крошечном экране вместо облика Бет внезапно возникло незнакомое мужское лицо.

— Антон, с тобой говорит генерал Решетов, Военно-Космические силы России. Слушай меня внимательно и не перебивай. Тебе ни в коем случае нельзя двигаться дальше в глубь города. Там огромное скопление машин. Мы все знаем об «Орлином Гнезде», Элизабет после твоего исчезновения обратилась к нам за помощью.

Извалов молча выслушал короткий монолог и ответил:

— Я не могу вам верить. Буду говорить только с ней, иначе отключаю связь.

— Хорошо. Я предполагал такую реакцию.

Картинка на крошечном мониторе мгновенно сменилась, и Антон с облегчением увидел родные черты.

— Бет!..

— Антон, ты должен слушать Решетова. Он наш друг. Российской спутниковой группировке удалось преодолеть маскирующие помехи и детально отсканировать котловину. Все входы на подземные уровни перекрыты. К вам сейчас направляется помощь. Правительство Соединенных Штатов оповещено об угрозе. Я умоляю тебя об одном — продержись!..

— Бет, ты не можешь мне приказывать. Я обещал спасти тебя, но без генетического образца все потеряет смысл!

— Образец моей ДНК уже доставлен в Россию. Он все это время хранился в клинике городка, где родилась Элиза,

— Где ты сейчас?

— Я падаю. Ты скоро меня увидишь. Все будет хорошо, родной, только продержись…

Она не закончила фразу. Неожиданный вал помех заполнил диапазон связи, и одновременно с этим старик дернул Антона за рукав.

— Бежим! Они идут! Боже, я никогда не видел столько машин!..

Высоко над горами в заоблачной дали медленно разгоралась падучая звезда.

«Синапс-286» входил в плотные слои атмосферы.

Траектория его управляемого спуска оканчивалась в исполинской котловине, расположенной между двумя труднодоступными горными хребтами.

Под раскаляющейся обшивкой спутника в данный момент разворачивалось в рабочее положение одно из бортовых устройств, которое не имело никакого отношения к метеорологическим исследованиям.

Генератор электромагнитных импульсов был предназначен для выведения из строя компьютеров вражеских баллистических ракет.

Сейчас все источники питания «Синапса» работали на зарядку активированного устройства.

Они успели пробежать десяток метров и нырнуть под защиту руин ближайшего здания, когда в сумеречном провале улицы появились десятки кибернетических механизмов.

Антон выглянул через брешь в стене и понял: им не устоять.

— Беги, — подтолкнул он девочку к пролому, ведущему в запутанный лабиринт комнат, а сам метнулся на лестничный марш.

Оказавшись на втором этаже, он увидел фрагмент свинцово-серых облаков и такую же серо-стальную массу, что уже подобралась ко входу в здание.

Автоматическая винтовка в руках Извалова несколько раз вздрогнула, захлебнувшись короткими очередями, а потом снизу ударил жалящий луч.

В первый момент он не понял, что произошло, просто ноги вдруг отказались держать моментально огрузневшее тело, и, упав на спину, он почувствовал, что не может шевелиться.

Лазерный разряд был направлен не в окно — он прожег перекрытие и с чудовищной точностью ударил снизу вверх, пронзив грудь Антона…

«Ну, вот и все…» — отрешенно подумал он.

Снизу доносился заунывный вой сотен сервомоторов, сознание еще не погасло, и Антон увидел, как за проемом окна сквозь муть свинцово-серых облаков пробивается ослепительное сияние.

Падала звезда…

Звезда его любви, его веры, его жизни…

Нижний слой облаков внезапно взорвался, выпуская в пространство над городом ослепительный огненный шар, и вдруг…

Мертвенное, призрачно-голубое сияние разлилось вокруг, затопив собой всю котловину, от края до края.

Видимый спектр электромагнитного удара вспыхнул и погас, но за эти краткие мгновения магнитное поле успело проникнуть на глубину в несколько километров, не оставляя шансов тем машинам, что скрывались под базальтовыми перекрытиями подземных уровней.

Потом Антон услышал тишину…

Последнее, что он воспринял в этой жизни, был голос:

— Голову берегите. Нейротомограф, срочно!

Эпилог

Три десятилетия спустя…

Звездные расстояния велики, если измерять их эталоном человеческой жизни.

Самые близкие звезды кажутся нам недостижимыми, ведь трудно представить, что прилетишь к ним глубоким стариком.

…Космический корабль, который вышел на орбиту четвертого спутника Проксимы Центавра, находился в полете двадцать девять лет, но на его потемневшей броне все еще читалась эмблема ВКС России.

В отделяемом модуле, все эти годы надежно укрытом под защитными оболочками трех герметичных корпусов, в камерах биологического роста лежали два молодых тела.

Мужчина и женщина.

Физическое развитие клонов на момент входа корабля в границы планетарной системы Проксимы достигло двадцатипятилетнего возраста.